儒士是汉语中特指崇奉孔子学说的人群统称，这一称谓起源于周代，原指主持贵族礼仪的相礼者。孔子创立儒家学派鲰儒儒流等称谓，反映出该群体在社会中的多重形象与角色定位。

在历史文献中，“士人”一词的用法有宽有窄。狭义而言，“士人”更强调“从道抗势”者；但广义上，“士人”可泛指读书阶层，不特别强调其对道、势的价值选择。。

势指世俗力量、专制权威，最高象征是国君或权臣，与理想主义的道形成矛盾。在儒士看来，世俗权力尊崇大道、向道而行时可制定礼乐实现大治，称为天下有道；反之，世俗权力背道而驰、轻蔑仁义道德时则是天下无道。面对现实，士人选择可分为两类：一类服从现实，出于习惯和畏惧；另一类遵从理想，弘毅之士强调应然，坚守道高于势。儒家虽整体追求道高于势，但面对权力会分化，有坚持道高于势者，也有弃道从势者。

儒士最初为周代仁。

儒士在汉语词汇系统中衍生出丰富的关联术语：

古代文献中常通过复合词塑造儒士的典型形象：