僰人是先秦时期中原华夏诸族对西南诸民族的统称，又称“濮人”，主要分布于今云贵高原及川渝南部地区。其族群属氐羌系统分支，早期以僰道（今四川宜宾）为中心建立僰侯国，秦代设僰道县后逐步南迁。

《珙县志》（旧志）上说：“珙本古西南夷服地，秦灭开明氏，僰人居此，号曰僰国。”

北宋政和五年（公元1115年），僰人在首领卜漏的带领下，在僰王山上筑城堞、修寨门，聚众造反，揭竿起义，但被宋军用“火猴战”打败，僰王被宋军擒获后招安。僰人兵败僰王山后，在400多年的时间里偃旗息鼓，直到明朝万历元年（公元1573年），再次在兴文、珙县两地造反，明王朝派四川总兵刘显、刘铤父子率领十四万官军大举围剿，最终在兴文县九丝城将僰人彻底剿灭，僰人从此销声匿迹。

珙县位于中国的川、滇、黔三省邻接处，是古代悬棺葬最典型的地方，现已发现悬棺遗址四十一处，计有悬棺二百八十八具。是中国乃至世界悬棺最多的地方。

悬棺葬这种世界罕见的高空葬俗，是将棺木安置于临江临崖的峭壁、洞穴或岩缝中。学界普遍认为，其起源于3600年前的福建武夷山地区，越往西年代越晚，这种葬俗最终于明代末期“消失”于滇川交界区域的昭通和宜宾等地。

过去30年，通过国家文物普查和考古调查工作，在长江沿线的云南、四川、重庆、湖南等省（市）先后发现了300多处悬棺葬遗迹，滇东北与川南交界地区是中国悬棺葬遗址分布的西极。悬棺遗址的分布，特别是在长江中上游地区，与历史文献中僰人的活动范围高度重合。除此之外，在广阔的东南亚、太平洋群岛和印度的阿萨姆邦地区，也分布有众多悬棺葬遗址。据史籍记载，僰人自西汉以来活跃于中国西南，曾建立“僰侯国”。然而，僰人及其悬棺葬习俗在明代以后逐渐淡出史册。云南省丘北县生活着自称“僰人”的群体，1956年民族识别时被划归彝族，他们仍保留着一种称为“灵魂洞葬”的独特祭祀传统。

悬棺习俗源自中国东南沿海的新石器时代人群，支持“福建武夷山为悬棺文化发源地”的学术观点。该习俗随后沿长江及其支流西进至云贵高原，并向南传播到东南亚；泰国悬棺个体与中国西南悬棺个体共享祖源，这表明其传播并非单纯的观念流动，而是伴随了实质性的人群迁徙。

由中国科学院昆明动物研究所牵头的一项研究，通过古今比较基因组学跨境追踪，在全基因组层面证实：现今生活在云南省文山州丘北县的现代“僰人”（20世纪50年代划归为彝族）群体，正是自西汉以来活跃于中国西南四川宜宾和昭通的古代僰人——行“悬棺葬”民族的后裔。这一研究构建起一条贯穿华南—西南—东南亚的人群迁徙与文化传播走廊，为理解中华民族迁徙融合和周边辐射提供了重要的交叉学科解决方案。研究成果发表于国际学术期刊《Nature Communications》。

近年来古基因组学的技术突破，为解决悬棺之谜提供了契机。2020年，中国科学院昆明动物研究所研究员宿兵及其团队在母系遗传层面（线粒体全序列）提出，悬棺葬可能起源于中国东南沿海并向东南亚传播，但仍欠缺“核基因组”层面的直接证据。

为进一步深入溯源，张晓明和吉学平研究团队联合复旦大学王传超团队、昭通市文物保护与考古研究所，以及云南大学、广西百色民族博物馆、泰国艺术大学等国内外机构，采集并分析了云南、广西及泰国北部共七个遗址15具悬棺/木棺人类遗骸的核DNA数据，同时对云南丘北30位现代“僰人”群体开展了高深度全基因组测序。在严格的古DNA质控框架下，团队综合主成分、遗传距离等群体遗传模型，系统重建了古今人群的谱系联系与迁徙轨迹。

现代“僰人”基因组中约43%—79%的成分可直接追溯至昭通悬棺人群。这是首次在核基因组层面确认，“悬棺主人”的后裔就是如今云南丘北的僰人群体。

位于云南省昭通市威信县的瓦石悬棺遗址中，2个距今约1200年前的遗骸个体，分别呈现出显著的黄河流域农耕人群与古代东北亚（包括蒙古高原）相关的遗传成分，却以同一葬法安置。唐代及更早时期的悬棺社群可能具有明显的文化包容性与人群融合特征，这与中国历史上“多元一体”的文明格局相呼应。

中国14个有悬棺的省和直辖市中，四川省珙县麻塘坝的“僰人悬棺”保留最好。1935年，在中国华西大学供职的美籍学者葛维汉曾专程赴珙县调查。他在《川南的“白人坟”》一文中写道：“另一使作者感到极大惊奇的，是在非常接近白人坟的岩面上有许多岩画”，并附录了岩画的少许。这是人们最早见到的珙县麻塘坝“僰人岩画”临摹图。葛氏推论“它们似乎不是美术作品，可能是放棺的人所画的。”继后，在1946年，前往珙县考察“僰人悬棺”的学者还有前中央研究院的芮逸夫和石钏钟健。

做绘画和雕刻的目的，不外乎是安慰死者，或者借以张大死者威望，以慑服生者；或者表示死者所属的民族，部落的徽志。前者是人物画，如岩壁画，有舞蹈、钓鱼等画幅，大概是安慰死者用的，有跃马战场的战斗画幅，大概是夸耀死者的威武功业，使生者对他更加尊重用的”。岩壁画还有更为重要的作用，在于的反映行悬棺葬的人的宗教信仰和精神世界，正是从这种宗教信仰出发，一整套丧葬礼制才逐渐形成起来。

1974年，在对珙县麻塘坝“僰人悬棺”的首次发掘清理中，四川省博物馆的考古工作人员对麻塘坝东西两侧20多座山岩的岩画进行临摹，先后在“棺材铺”、“狮子岩”、“大洞”、“九盏灯”、“猪圈门”、“麻磨山”、“硝洞”、“邓家岩”、“三仙洞”等处，临摹下了大量“僰人岩画”。这些岩画经过整理问世后，很快受到学术界的重视。珙县麻塘坝“僰人岩画”，一般都画在悬棺周围的岩壁、岩框上，在多用红色，少数用白色，有的色泽犹新。绘画采用的是平涂的手法，虽线条粗犷，但多形而又传神，人物极富变化和动感，题材十分广泛，内容丰富多彩。有舞蹈、体操、杂技、刑术、击剑、赛骑、踢毽、球戏、钓鱼、狩猎、征战和各种动物以及刀矛、车轮、日月、太极图、各种纹饰图案等，构图简练，形态动人，乍看起来确是栩栩如生。

1985年，在对麻塘坝“僰人悬棺”的第二次发掘清理中，清理现场的凌空厢架，靠近“九盏灯”峭壁顶端的岩上檐补正了在地面上无法看清、原来没有临摹下的10余幅岩画。

这些珍贵的艺术品，生动地记录了当时僰人的生活情况和战斗风貌。

2025年11月，由中国科学院昆明动物研究所牵头的一项研究，通过古今比较基因组学跨境追踪，在全基因组层面证实：今天生活在云南省文山州丘北县的现代“僰人”（20世纪50年代划归为彝族）群体，正是自西汉以来活跃于中国西南四川宜宾和昭通的古代僰人——行“悬棺葬”民族的后裔。