僧伽罗人是斯里兰卡的主体民族，约占全国总人口的75%（2018年统计约1620万人），主要聚居在西部、西南部及中部山区。其祖先为公元前5世纪从北印度迁移至锡兰岛的雅利安人，在与本地维达人融合后形成民族主体，属欧罗巴-尼格罗混合人种，分为低地僧伽罗人与高地僧伽罗人两大分支。使用僧伽罗语（属印欧语系印度语族），文字体系融合巴利文与南印度格兰塔文特征，该语言于公元前5世纪左右形成并受梵语深刻影响。“僧伽罗”一词源于梵文，意为“狮子”，故斯里兰卡古有“师（狮）子国”之称。大多信奉上座部佛教，佛教经典三藏经于公元前1世纪在斯里兰卡完成书面记录。

僧伽罗人大多信奉佛教，自公元前3世纪佛教传入后,斯里兰卡逐渐成为上座部佛教的大本营，是东南亚上座部佛教的导源，东南亚各国佛教多属斯里兰卡大寺派法统。上座部佛教三藏于公元前 1世纪左右在斯里兰卡记录成书，并保留至今，是僧伽罗人对人类文化的一大贡献。印度教在居民日常生活中也有很大影响。僧伽罗人迷信运星，虔信兆头,乡间广泛流行巫术,并发展出一种“魔鬼舞”。

史家对僧伽罗先民的原居地众说纷纭，有来自孟加拉、巴基斯坦西北边境及古吉拉特等不同说法，甚至有人认为来自马来西亚。较为可靠的说法是：主要来自次大陆北部，系由多处多批移民融合，并吸收部分土著维达人，逐渐形成僧伽罗人。

僧伽罗人分为低地僧伽罗人（又称沿海僧伽罗人）和高地僧伽罗人（又称康提僧伽罗人）。前者居住在沿海平原，自16世纪起遭受殖民统治；后者生活在中部山区,在外强占据沿海平原时曾保持独立，坚持斗争达300多年，故保留较多的古风遗俗。种姓制度具有世俗性质，最高为瞿维种姓(耕种者)，最低为罗陀种姓（洗衣人）。

僧伽罗人有2000多年文字记载的历史，创造了可以引以自豪的物质文明，在水利灌溉方面尤为突出。有悠久的文学艺术传统，诗歌、绘画、建筑和雕刻有很高成就。教育普及，成人受教育率达85%。

国营资本主义种植园经济和小农经济并存。种植园栽培茶叶、橡胶和椰子；个体农民种植水稻、可可、咖啡和肉桂。

社会以小家庭为单位。实行种姓内婚,多为父母包办。人死后火化,余烬盛陶罐安放。男子着白色长袖紧口短褂，下穿条格纱龙；妇女上穿浅色前襟短袖紧身衣，下裹长达5～6米的彩色纱丽，一端围绕下身，一端搭在肩上。

16世纪后，僧伽罗人历受葡萄牙、荷兰、英国等国的殖民统治达440多年。为摆脱外国殖民统治和压迫,他们和全国各族人民一起，坚持长期斗争，于1948年获得独立。早在公元前后，僧伽罗人就与中国人民有往来。5世纪中国高僧法显曾游学其地,带回重要佛经典籍。中国史籍称其地为“已程不”、“狮子”、“楞伽”等。