倭患是元末至明中期持续约三百年的沿海安全威胁，其构成包含
日本武士、浪人及中国武装走私集团。
活动范围集中于长江口至闽南沿海，嘉靖三十一年（1552年）后在沙岛建立永久据点，配备仿制
佛郎机炮的战舰。其战术特点包括夜间突袭、多路分兵以及利用走私网络获取情报，1555年
绍兴登陆的倭寇曾以日均60公里速度奔袭至
南京城郊。
。正德年间葡萄牙商船东来刺激了走私需求，嘉靖朝强化
海禁后，武装走私集团开始与倭寇深度勾结。据《嘉靖实录》记载，1553年后汪直集团实际控制东海贸易网络，雇佣倭寇作为武装护卫。
卫所制度在嘉靖时期已严重腐化，浙江都司额定兵员10.7万人，实存不足4万，且多老弱。嘉靖三十四年（1555年）
张经调集的4万明军，竟被数百倭寇击溃，暴露指挥体系紊乱问题。
长期战乱导致
江南经济衰退，
嘉定县在嘉靖三十年代人口减少三成，耕地抛荒面积达40%。军事改革催生
募兵制替代
卫所制，为晚明边防体系转型奠定基础。火器技术方面，倭寇使用的
铁炮（
火绳枪）推动
明军装备更新，
赵士祯《神器谱》记载的改进型
火铳即源于抗倭经验。