俟利发是唐初授予边疆民族首领的重要官职，起源于柔然、突厥等北方游牧民族政权。唐朝通过册封回纥、黠戛斯、铁勒等部族首领为“俟利发”，实施羁縻统治，强化边疆管理。贞观年间，契苾何力因率铁勒部归附获封“大俟利发”，黠戛斯酋长失钵屈阿栈于648年受封此职并置坚昆都督府。该职位兼具部族传统权威与唐朝职官体系特征，成为唐廷经略西域、漠北的重要制度设计。

俟利发最早见于柔然政权，突厥汗国沿用为高级官职。《周书》记载其位列叶护、设之下，吐屯发之上，由王族世袭并参与国政。西突厥统叶护可汗时期（619-628年），曾将西域诸国统治者册封为“颉利发”（俟利发异译），并派驻吐屯监督赋税征收，形成“颉利发-吐屯”共治模式。

唐太宗贞观六年（632年），铁勒酋长契苾何力率部归附，被授予“大俟利发”称号，同时担任左领军将军。至贞观二十二年（648年），黠戛斯首领失钵屈阿栈入朝，唐廷册封其为左屯卫大将军兼坚昆都督，保留“俟利发”称号，隶属燕然都护府。同年，回纥首领胡禄俟利发接受唐朝羁縻，成为瀚海都督府设置的重要参与者。

突厥时期的俟利发具有三重职能：

唐代转型为羁縻官职后，其职能调整为：

该职官体系有效维系了唐朝对漠北、西域的间接统治。调露元年（679年），单于都护府辖下24州酋长叛乱时，叛乱首领多具有“俟利发”或“俟斤”称号，反映出该制度在边疆治理中的双刃剑效应。安史之乱后，随着羁縻府州制度瓦解，俟利发逐渐淡出历史记载，但其官称演变轨迹为研究唐与北方民族关系提供了关键制度样本。