保护关系是近代国际关系中由帝国主义国家主导的特殊法律形态，指一国通过不平等条约或其他手段迫使另一国或政治实体交出部分主权（特别是外交权），形成保护与被控制的国际法律关系。这种关系常被殖民主义者用于资源掠夺和市场扩张，实质上是削弱被保护国的独立主权，为其后续完全吞并或殖民地化创造过渡条件。
保护关系的核心表现为主权让渡机制，被保护国在保留部分内政权力的同时，将外交权等核心主权交由保护国行使。这种法律关系通过签订不平等条约或其他法律文件确立，具有强制性和非对等性特征。
在19世纪至20世纪初的
殖民扩张时期，该制度成为帝国主义国家实施经济掠夺的重要手段。通过建立保护关系，殖民主义者得以规避
国际法对直接殖民的限制，逐步蚕食被保护国的独立地位。