伯夷、
叔齐皆为
孤竹国君之子，孤竹君想让叔齐继位，叔齐让给他的兄长伯夷。伯夷说：“这是父亲的命令。”于是逃走出奔。叔齐不愿意继承君位，也出奔而走。国人只得拥立孤竹君的次子。正在这时，伯夷、叔齐听说西伯
姬昌尊养老人，便前往归附。
等到了那里，那位西伯姬昌已经去世了。他的儿子
周武王载着父亲的牌位，追谥他为周文王，并向东去攻打
商纣王。伯夷、叔齐上前劝谏道：“父亲死了没安葬就发动战争，可算是孝顺吗？作为人臣而去杀害君王，是算仁义的吗？”周武王的左右侍从想要杀了他们。太公
吕尚说：“这是两个讲道义的人啊。”于是把他们扶起来，让他们走了。
周武王成功灭商后，天下归顺于周。可是伯夷、叔齐却认为这是可耻的事。他们坚持气节，坚决不吃周室送来的粮食，隐居在首阳山上，靠采食野菜维持生计，直到饿死。他们还曾作过一首歌，歌词大意是：“登上西山啊，采摘野菜。以暴臣换暴君啊，却不知道自己的错。神农、虞舜、夏禹的世道啊，转瞬即过，哪里是我的归宿？唉，今日饿死，乃是运命衰薄啊！”
陶渊明：“二子让国，相将海隅。天人革命，绝景穷居。采薇高歌，慨想黄虞。贞风凌俗，爰感懦夫。”（《读史述九章·夷齐》）
韩愈：“士之特立独行，适于义而已，不顾人之是非，皆豪杰之士，信道笃而自知明者也。一家非之，力行而不惑者，寡矣；至于一国一州非之，力行而不惑者，盖天下一人而已矣；至若举世非之，力行而不惑者，则千百年乃一人而已耳。若伯夷者，穷天地亘万世而不顾者也。昭乎日月，不足为明；窣乎泰山，不足为高；巍乎天地，不足为容也！当殷之亡、周之兴，微子贤也，抱祭器而去之；武王、周公，圣人也，率天下之贤士与天下之诸侯而往攻之，未尝闻有非之者也。彼伯夷、叔齐者，乃独以为不可。殷既灭矣，天下宗周，彼二子者独耻食其粟，饿死而不顾。繇是而言，夫岂有求而为哉？信道笃而自知明也。今世之所谓士者，凡一人誉之，则自以为有余；凡一人沮之，则自以为不足。彼独非圣人，而自是如此。夫圣人乃万世之标准也。余故曰：若伯夷者，特立独行，穷天地亘万世而不顾者也。虽然，微二子，乱臣贼子接迹于后世矣。”（《伯夷颂》）
顾炎武：“甘饿首阳岑，不忍臣二姓。可为百世师，风操一何劲！”（《谒夷齐庙》）
庄子：“世之所谓贤士，伯夷、叔齐，伯夷、叔齐辞孤竹之君，而饿死于首阳之山，骨肉不葬。鲍焦饰行非世，抱木而死。申徒狄谏而不听，负石自投于河，为鱼鳖所食。介子推至忠也，自割其股以食文公，文公后背之，子推怒而去，抱木而燔死。尾生与女子期于梁下，女子不来，水至不去，抱梁柱而死。此六子者，无异于磔犬、流豕、操瓢而乞者，皆离名轻死，不念本养寿命者也。”（《庄子·盗跖》）
阮籍：“嘉粟屏而不存兮，故甘死而采薇。彼背殷而从昌兮，投危败而弗迟。此进而不合兮，又何称乎仁义?”（《首阳山赋》）
李白：“巢由洗耳有何益？夷齐饿死终无成。君爱身后名，我爱眼前酒。饮酒眼前乐，虚名何处有？”（《笑歌行》）
王安石：“伯夷固不事不仁之纣，以待仁而后出。武王之仁焉，又不事之，则伯夷何处乎？”（《伯夷》）
毛泽东：“唐朝的韩愈写过《伯夷颂》，颂的是一个对自己国家的人民不负责任、开小差逃跑，又反对武王领导的当时的人民解放战争、颇有些‘民主个人主义思想’的伯夷，那是颂错了。”（《别了，司徒雷登》）
古之贤者多善操琴，伯夷就是一位古琴大师，他创作的古琴曲《伯夷操》流传至今。伯夷生前主要生活在燕山南路，燕山一带历来多隐逸之士，他们多善弹古琴，伯夷遗韵也因此传之不绝。于是，渐渐的在这一带形成了一个古琴流派，称为燕山琴派。燕山琴派弟子们代代相传，世世相因，琴风所致，云开雾散，天清气朗，为伯夷精神又增添了一大传奇。