五魁首是明清科举制度中对同时取得《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》五经考试第一名者的专称。明代科举分五经取士，每经第一名称“经魁”或“魁首”，五经榜首合称“五经魁首”，后简化为“五魁首”。该称号源于北斗七星中“魁星”的文化意象，仅适用于科举乡试阶段，考中者可获“文魁”匾额。清代虽取消分经录取制度，但“五魁首”作为科举荣誉称谓仍在民间沿用。

明清时期科举乡试实行分经考试制度，考生需在《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》中择一专攻，每经独立评定名次。各经考试的第一名称为“经魁”，五经榜首合称“五经魁首”。录取时需从五经魁首中选拔解元（乡试第一名），确保榜首对五经的通晓能力。

据传明成祖朱棣曾化名参加科举，虽仅获第五名，但主考官解释“第五名为前四名之魁首”，间接推动“五魁首”称谓的流行。该传说虽未被正史收录，但成为民间解释“五魁首”起源的重要文化补充。

1646年清廷改革科举制度，取消分经录取制度，但民间仍延续“五魁首”作为乡试前五名的代称。在发榜仪式中，书吏官于唱经楼上宣读考生名次时，前五名沿用“五经魁首”称号。