。僧人慧超《往五天竺国传》详细记录了各地社会风貌，反映出北天竺以象军著称、中天竺存在显著贫富差距等特征。

古代印度全境被划分为五大区域，北靠雪山（今喜马拉雅山脉），三面环海，形成北宽南窄的半月形地貌。东天竺与中南半岛的扶南、林邑接壤，西天竺毗邻罽宾与波斯，南天竺临海，北天竺以雪山为屏障，中天竺处于交通枢纽位置。这一划分涵盖今印度、巴基斯坦等地，共包含七十余国。

。唐开元年间（713-741年），新罗僧人慧超经海路遍访五天竺，其《往五天竺国传》记录了中天竺砖木楼宇与贫民茅屋并存的城乡面貌。

。明清时期魏源等学者在《海国图志》中沿用该地理概念。

北天竺以象军为军事象征，戒日王时期（606-647年）曾拥有九百头战象。中天竺呈现显著贫富分化，贵族居所多为三层砖木建筑，底层储物、上层居住，而贫民普遍居住茅草屋。佛教寺院在7世纪后呈现衰败迹象，玄奘记载的摩揭陀国佛教圣迹到慧超时代已显荒芜。

。海上丝绸之路的贸易使团将五天竺特产如郁金香、胡椒传入中国。