也里可温教是元代对基督教各派的总称，名称源于蒙古语'有福之人'或希腊语'äρχων'，主要指聂思脱里派基督教。该教随蒙古西征传入中原，元朝设崇福司管理教务，元初大都地区即有三万聂思脱里派信徒，全国设有72所教司，主要分布在唐古兀、乃蛮、克烈、汪古、辽东及江南沿海地区，信徒以突厥、蒙古族为主，汉族中未盛行。

十三世纪时，欧洲十字军东征，适逢蒙古大军西征中亚，在“敌人的敌人即是朋友”的想法下，以及唐代以来波斯景教流传下来关于中国的资料的鼓励，远闻蒙古强大的罗马教廷遂于1245年至1253年间向蒙古派出多明我会及方济各会之宣教士作联络工作。1254年，方济各会宣教士吕柏克（鲁不鲁乞）到达上都和林向蒙哥进行宣教，但未能成功。1266年，元世祖忽必烈派马可波罗之父及叔父返回欧洲，并向罗马教廷提议派遣一百名宣教士前往中国，然而最后只有二人自愿前往，且皆在未抵达中国前折返。及至1289年，教廷再派方济各会宣教士孟德高维诺(Giovanni di Monte Corvino)前往东方各汗庭。1293年，孟德高维诺到达元大都拜见忽必烈，并获准在大都宣教，由是开始了元代基督教在华传教之历史，当时与唐代以来传入中国的景教被合称为也里可温教。1328年，孟德高维诺死于中国。

终元一代，方济各会之宣教士不断来华进行宣教活动，且得元朝政府之信任，然而其信徒仍主要以色目人为主，未能传于汉人。及至1368年，朱元璋建立明朝，由于缺乏汉人信徒，元代也里可温教亦随元朝退居漠北而终结在华之宣教事业。

明朝以后，基督教在华之传播几乎停止。直至明中叶，葡萄牙人登陆澳门，多明我会及方济各会随之而来，然亦未能重新开拓在华事工。重新开启基督教在华传教事业的，是十六世纪之耶稣会士。