乔木层是由高大乔木构成的森林垂直结构最上层，其高度通常在3米以上，树冠形态直接决定森林群落的外貌特征。依据森林类型不同，乔木层可分为1～3个亚层，其生物量占森林总产量的主体地位。该层次通过枝叶分布形成微环境梯度，在调节光照分布、维持碳循环和提供动物栖息地等方面发挥核心生态功能。国际林联将乔木层界定为树高≥2/3优势高的林木集合体，并要求各林层株数占比≥10%。

作为森林群落垂直分层的顶层，乔木层占据距地面3米以上的空间区域。典型垂直结构包含四个基本层次：乔木层、灌木层、草本层与地被层，部分复杂生态系统可细分出7-8个层次。国际林联（IUFRO）将乔木层定义为树高≥2/3群落优势高的林木集合体，要求该层株数占比≥10%。

乔木层以明显直立主干为特征，高度普遍超过3米。根据树冠分布高度可分为：

在发育成熟的森林中，乔木层常细分为2个亚层（上层、下层），部分群落可达3个亚层。分层数量受物种组成、群落演替阶段及环境条件共同影响。

乔木层通过以下机制维持生态系统稳定：

惠刚盈团队提出林层数计算模型：i - h{min}}{h{max} - h{min}} imes w_i $$其中$为参照树高度，$为权重系数。该模型通过分析参照树与相邻木的高度差异，量化0.04公顷样地内的林层数量。研究表明，天然林的林层数普遍比人工林高1.2-1.8倍，印证了乔木层结构复杂度与生态系统稳定性的正相关性。

在森林群落演替过程中，乔木层呈现阶段性特征：

这种动态演变使乔木层成为判断森林演替阶段的核心指标。例如，当乔木下层株数占比超过30%时，标志群落进入成熟期。