中海是北京西苑三海（北海、中海、南海）的重要构成部分，始建于辽金时期，元代。明代通过金鳌玉蝀桥。清代由奉宸苑直接管辖，设有专职苑丞管理园林陈设与种植事务。光绪十二年（1886年）扩建工程中海军衙门参与筹款建设，现存紫光阁、蕉园、水云榭等建筑多为清代遗存。作为皇家禁苑，中海兼具政务处理与休闲游憩功能，乾隆帝太液秋风。

太液池。明代天顺年间开挖南海后，以石桥为界明确三海划分。清顺治八年（1651年）改建琼华岛白塔，乾隆年间大规模修缮形成现有园林格局。

康熙二十三年（1684年）设奉宸苑专管，中海南花园配置苑丞1人、苑副及委署苑副若干。种植事务由稻田厂统一管理，瀛台产油菜籽榨油需上交官仓。莲藕等水生物产除进贡外均作价处理，所得银两纳入内务府账目。

元代作为宫城配套园林，东岸建大内宫城，西岸设隆福宫等建筑群。明代纳入皇城西苑体系，承担水利漕运调节功能。清代转型为多功能皇家园林，康熙、乾隆在此处理政务，光绪年间成为软禁帝王场所。民国时期开始向政治中枢转型，现存建筑群保留清代官式营造特征。