中散大夫始置于王莽新朝时期，属光禄勋属官，初始阶段兼具顾问应对、巡行四方等实务职能与散官性质。东汉时期该官职逐渐演变为养老褒赏之职，失去实际政务功能，成为安置资深官员的荣誉职位。至魏晋南北朝时期，南朝将其用作安置闲冗官员或失势者的工具，北朝则纳入散阶体系，北魏时期出现军号与中散大夫双授现象。唐代最终确立其作为正五品上文散官的定位，完成从职能官向品位阶官的转型。

中散大夫始设于王莽。这种设置体现了新朝官制改革中职事与品阶分离的早期尝试。

三国至南北朝时期呈现南北差异：

唐代官制改革中，中散大夫被确立为正五品上文散官，完全脱离具体职掌。《通典。这种转变印证了阎步克官僚制度演进路径。

该官职历经800余年演变，从兼具职能的散官最终定型为纯阶官，反映了中国古代官僚体系中职事与品阶分离制度的成熟过程，为研究官僚品位制度提供了典型个案。