中常侍为汉代设置的皇帝近臣官职，西汉时期属加官性质，无固定员额，由列侯、卿大夫等贵族担任。东汉时期改制为秩比二千石的实职官职，员额增至十余人并由宦官专任，职掌扩展至机要文书处理、诏令传达及参与朝政决策。该职位在东汉中后期形成宦官集团垄断，以十常侍乱政为典型事件，成为东汉灭亡的重要诱因。

西汉初设常侍郎，汉元帝改制为中常侍，仍属加官系统。汉武帝时期东方朔曾以常侍郎身份侍从帷幄，许嘉在汉元帝朝位列中常侍。此时任职者多为宦官，通过兼领此职强化与皇帝的联络。

东汉永平年间确立中常侍为独立官职，初定员额四人，秩级提至千石。至安帝时期形成宦官专任惯例，邓太后临朝时实现全员宦官的转变。桓帝时期员额增至十人，灵帝时达十二人，秩级升至比二千石，成为外廷九卿级别的核心职位。

西汉时期职能限于顾问应对，属非正式参政渠道。东汉改制后新增三项核心职权：

十常侍专权时期增设非法定职能：

章帝时期郑众成为首位宦官中常侍，和帝朝蔡伦以中常侍身份参与改进造纸术。桓帝时曹腾任中常侍三十余年，通过迎立之功获封费亭侯。灵帝朝形成以张让、赵忠为首的十常侍集团，其专权特征体现在：

该集团引发两次重大政治危机：169年与王允冲突致其下狱，189年诱杀大将军何进引发董卓之乱。

中常侍异化反映东汉集权体制缺陷：

该职位在东汉时期演变为散骑常侍，转为士族担任的荣誉职衔。唐代柳公权曾任散骑常侍，其职能与中常侍相同。