中国足球协会U-21联赛是由中国足球协会主办的U21梯队赛事，2025年起调整为“中国足球青少年精英联赛”下设组别之一。赛事以中超、中甲俱乐部梯队为主，允许注册不超过8名超龄球员及5名低龄球员，每场最多3名超龄球员同时在场比赛。

中国足协U21联赛第一阶段比赛于6月8日在河北唐山和山东潍坊开赛。报名参赛的21支俱乐部中，有12支中超、8支中甲、1支中乙，此外U18国青也将参赛。在该届联赛中，赵文荻在U21联赛中贡献了任意球绝平进球。

2022年10月15日，2022中国足协U21联赛在福建省漳州市欢乐岛国际足球训练基地开战，中超与中甲俱乐部的12支U21梯队将参加这项赛事。

10家中超俱乐部山东泰山、上海海港、广州、长春亚泰、北京国安、深圳、上海申花、河南嵩山龙门、沧州雄狮、成都蓉城及2家中甲俱乐部南京城市、青岛海牛派队参赛。

2022年10月25日，2022赛季中国足协U21联赛将在福建漳州拉开帷幕。2022年10月21日下午，赛事组委会通过官方渠道公布了本次赛事首阶段分组结果。北京国安队将与申花、海港两支上海球队同组。

2022年10月28日，中国足协U21联赛A组展开第2轮角逐，北京国安凭借闫雨和梁少文的进球，以2比0击败沧州雄狮，取得U21联赛首胜。

2022年12月8日，漳州赛区进行的中国足协U21联赛第2阶段第2轮一场焦点战中，上海申花U21队以0比0战平上海海港U21队。12月24日，在福建漳州举行2022中国足协U21联赛第二阶段末轮比赛中，北京国安1:1战平上海海港，以不败战绩夺冠。上海申花、广州队分获亚军和第三名。

2023赛季U21联赛共有16支中超球队和黑龙江冰城参加，比赛分为5个阶段进行，其中淘汰赛阶段4月22日至5月4日进行；决赛第一阶段5月26日至6月10日进行；决赛第二阶段于8月12日至8月23日在日照、玉溪两个赛区进行；决赛第三阶段于9月17日至9月30日在日照、海口两个赛区进行；决赛第四阶段将从10月25日开始在海口赛区进行。

2023年4月，第一阶段淘汰赛分组结果出炉，沧州雄狮、南通支云、深圳、山东泰山、成都蓉城、梅州客家分在A组，浙江、河南、上海申花、青岛海牛、黑龙江冰城、长春亚泰分在B组，武汉三镇、上海海港、北京国安、大连人、天津津门虎分在C组。经过第一阶段淘汰赛后，12支球队进入决赛阶段，并将通过双循环赛制决出最终名次。

2023年11月5日，U21联赛决赛所有比赛全部结束，最终冠军山东泰山，与亚军上海海港携手冲乙。

2024年12月8日，在联赛还剩最后一轮的情况下，武汉三镇、成都蓉城锁定U21联赛前两名，冲乙成功。最终武汉三镇夺得冠军，成都蓉城获得亚军，两队将参加下赛季的中乙联赛，上海申花获得季军。

2025年U21联赛中，浙江U21队在联赛最后阶段参赛。浙江U21队的王钰栋等多名球员在冲乙关键阶段参赛，在与大连英博U21队的关键战中以1比2负于对手，此前他们已入选U22国足集训名单并参与了同期U21联赛最后阶段的赛事。2025年4月30日，中国足球职业联赛联合会中国足球青少年精英联赛同年，中国足协推出B名单制度，允许适龄球员同时注册于B队与一线队。12月5日，U21联赛决赛阶段第6轮的比赛全部结束，大连英博2-0战胜天津津门虎，并以决赛阶段七战全胜的战绩提前一轮夺冠，获得冲乙附加赛名额，他们的对手是大连涵瑀。根据安排，大连英博将于2025年12月11日与大连涵瑀队进行冲乙附加赛，争夺最后一个中乙升级名额。

赛事采用淘汰赛与双循环赛制结合的模式，全季累计进行312场比赛。每队每阶段报名18-30名球员，以21岁以下的国内球员为主体，可报不多于8名超龄球员，可报不多于5名低龄球员；每场比赛可额外另报最多3名已在俱乐部职业队赛事报名的球员参赛，但每场比赛同时在场上的超龄球员最多为3人。

2023年，中国足协开放U21联赛球队升入中乙联赛的通道。自2023年开放升乙通道以来，通道逐步收紧；2025年起缩减为0.5个名额，需与中冠第四名通过附加赛争夺中乙资格。

中国足协推出B名单制度，允许适龄球员同时注册于B队与一线队，为年轻球员打通了中乙到中超的即时晋升路径。B名单制度被证明具有实际成效，成都蓉城队的李漠雨和廖荣祥本赛季在一线队出场十余次，海港B队的李新翔已成为一线队不可或缺的轮换球员。

山东泰山B队自2024年进入中乙后连续两年进入冲甲组，成都蓉城B队也跻身冲甲组，显示中超B队在中乙联赛具备竞争力。

2025年U21联赛分为六个阶段，比赛时间分布不均，密集时段每两三天一场，最长间歇期近两个月。

俱乐部对U21球员发展普遍焦虑，超龄球员失去政策保护需与成年球员竞争；为争取中乙资格，一线队球员如王钰栋、毛伟杰常紧急驰援青年队。

本赛季U21联赛出现17场净胜10球及以上的比赛，河南U21队以17比0获胜，兰州陇原竞技U21队失球120粒。

2025年U21联赛收官后，中国足协拟推动改革，将U21联赛与U19联赛合并为顶级青少年赛事，并改赛会制为主客场制。

2023年，中国足协首次开放U21联赛球队升入中乙联赛通道，允许中超俱乐部B队参加中乙联赛。山东泰山B队等四支队伍通过该政策获得职业联赛实战锻炼，其中山东泰山B队连续两年进入中乙冲甲组。同年实施的B名单制度允许适龄球员同时注册B队与一线队。

2025年4月30日，中国足球职业联赛联合会官方发布了公告，宣布将职业俱乐部梯队赛事名称统一调整为“中国足球青少年精英联赛”，其中包括U21联赛、U17联赛与U15联赛。

中国足协U21联赛具体方案，按计划来自中超、中甲的36家俱乐部都将组队参赛。其中排在前24位的球队将参加累计21轮比赛，排在后12位的球队则参加10轮比赛，全季累计进行312场比赛。

根据要求，每队每阶段报名18-30名球员，第一阶段结束后各队可进行不超过10人的球员更换与补报。报名球员以21岁以下的国内球员为主体，其中可报不多于8名超龄球员，可报不多于5名低龄球员。每场比赛可额外另报最多3名已在俱乐部职业队赛事报名的球员参赛，但每场比赛同时在场上的超龄球员最多为3人。