中国史前时期（170万年前—四五千年前）即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝的这段历史时期。

这段时期是中国历史时段跨度最大的历史时期，其历史跨度从约200万年前开始到公元前21世纪结束。

猿人的遗迹及其体质特征中国是人类发源的重要地区，猿人遗迹遍布南北各地。迄今已发现猿人化石和相应的旧石器时代早期遗址有数上处之多。其中特别重要的发现有云南元谋人，陕西蓝田人，北京周口店的北京人，安徽和县人和巢湖人，湖北郧县人、郧西人等。一大批猿人的遗骸或遗物的发现，不仅为世人研究人类的起源和中国远古人类的状况提供了丰富的资料，而且充分地说明早在200多万年以前，中国境内已有人类生息繁衍，从而揭开了中国历史的序幕。

在云南开远、禄丰等地，已经发现了拉玛古猿化石，这是800万年以前正在形成中的人，说明中国是人类起源地之一。经过现代科学研究，约300多万年前，人就完全形成了，这就是早期猿人。到约200万年或150万年前时期，又发展为晚期猿人。

1965年在云南省元谋县上那蚌村发现属于晚期猿人的两颗门齿化石，经测定距今已有170万年。

1961年以后，在山西省芮城县附近发现一处旧石器时代早期遗址，经测定距今至少有 180万年。说明早在170万～180万年前，中国境内已有猿人活动。比元谋人稍晚的古人类化石和遗址，在中国各地都有许多发现。

1963年，在陕西省蓝田县陈家窝发现一个完好的猿人下颌骨化石；次年，又在公王岭发现一个不很完整的猿人头骨化石。前者约在65万年前，后者约在75万年到80万年间。蓝田猿人的眉脊骨特别粗大，前额低平，嘴部突出，牙齿较大。脑壳较厚，脑量较小。头骨枕部宽阔而圆钝，外形轮廓呈楔形。这都说明他们的体质还有较多的原始性。

1927年，在北京周口店龙骨山发现了猿人化石以及猿人活动遗迹。经过多次大规模的发掘，发现了头盖骨、下颌骨、牙齿和四肢骨等大量化石。北京猿人的体质形态比蓝田人有所进步，比较明显的是头盖骨厚度薄了一些，脑量有所增加，较为接近于现代人的平均脑量。同时，其前额稍高，眉脊骨稍小，嘴部也稍向后收缩，头骨枕部窄而长。不过，从他们的头骨情况来看，仍带有较明显的原始性。北京猿人身躯比现代人稍矮，男性平均身高约1.62米，女性身高约1.52米。在北京猿人生活的洞穴中，还发现了大量的打制石器和石片，数十种动物化石以及木炭、灰烬。北京猿人生活的年代，经古地磁测定约距今70万年。

另外，先后发现了多处与北京猿人大致相近或较晚的猿人化石及遗迹，如安徽省和县及湖北省郧县、郧西等猿人化石；在贵州黔西观音洞发现的中国南方规模最大的旧石器时代早期洞穴遗址；在贵州桐锌发现的猿人牙齿化石；在湖北省大冶、辽宁省营口金牛山发现的旧石器时代早期遗址。

人类社会的演进是和人类体质的发展相一致的。到了距今二三十万年前，进人人类学上的“古人”阶段。“古人”又称早期智人，相当于考古学上的旧石器时代中期。这一时期延续到距今四五万年前，其最大特点是猿人体质上遗留下来的原始特征逐渐趋于消失，石器制作方面也有较明显的进步。

中国境内的古人化石和遗存较为丰富，特别重要的有大益人、许家窑人、丁村人。大荔人是1978年在陕西大荔县甜水沟的砾石层中发现的，是一具相当完整的男性青年头骨化石，是由猿人向古人过渡形态的代表，距今约20万年。大荔人头顶低矮，眉脊粗壮，骨壁较厚，吻部不很突出，其脑颅最宽处在颞骨鳞部后上方，比北京猿人高得多，脑容量为1120毫升，表明比北京猿人进步。

许家窑人是1976~1977年在山西阳高县许家窑村发现的。化石和遗物较为丰富，计有顶骨11块，枕骨2块，附连4颗牙齿的左上颌骨及单体牙齿2颗，分属于10多个个体。许家窑人头骨仍较厚，但颅顶较高，吻部已不太突出，牙齿粗大，牙冠嚼面复杂，既具备一定的原始性，又有接近现代人的特征。其年代约10万年前。

丁村人最初是1954年在山西襄汾丁村发现而命名的，有属于一个十一二岁小孩的3颗牙齿化石。1976年在同一地点发现一块属于一个2岁小孩的右顶骨化石。丁村人门齿齿舌面不如北京猿人复杂，顶骨壁较薄，某些特征接近于现代蒙古人种，其体质特征较猿人有明显进步，距今10万年之内。

此外，已发现的占人化石或遗存还有：广东韶关马坝山洞发现的马坝人；湖北长阳下钟家湾岩洞发现的长阳人；贵州桐梓云峰岩灰洞发现的桐梓人；安徽巢湖市银屏区岱山乡发现的巢湖人等，北京周口店龙骨山新洞和辽宁喀左鸽子洞等地发现旧石器中期遗址。

距今5万年左右，古人进化为新人，新人又称晚期智人，在考古学上属旧石器时代的晚期阶段。这时，人类体质形态的原始性质完全消失，受居地环境等因素的影响，逐渐分化为各色人种，分布于新旧大陆，现代人开始形成。与新人阶段相一致的是氏族公社的形成，它是人类战胜自然的有力保证。

新人的足迹遍布中国大地，从20世纪20年代到90年代的重要发现有：北京周口店龙骨山的山顶洞人；内蒙古伊克昭盟乌审旗拉乌苏河流域的河套人；山西朔县峙峪人；四川资阳的资阳人；广西柳江的柳江人；台湾台南左镇的左镇人；广西来宾麒麟山的麒麟山人；还有山东泰安人、辽宁建平人、云南丽江人、吉林榆树人、江苏泗洪下草湾人等，各个发展阶段的新人均有发现，其中具有代表性的是山顶洞人。

此后是母系氏族与父系氏族时期，母系氏族公社有一个共同的祖先，“姓”这个字就很形象地体现了远古的母系氏族的事实。母系氏族在全盛期之后逐渐衰落，过度到父系氏族时期，同时，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社会开始走向了解体。

此后经历了有巢氏、燧人氏、伏羲氏等时代。父系氏族之后是英雄时代，大河中下游地区成为人口聚居区，关中平原、河东盆地则形成了华夏部落群，炎帝、黄帝、蚩尤还有此后的尧、舜、禹是这时期的主角。尧、舜、禹时期也是向奴隶社会过渡的阶段，禹拥有了夏后氏的称号，即诸夏之王，随着夏朝的建立，史前时期也宣告结束了，中国进入了古代文明时代。

良渚文化位于长江三角洲地区，存在于公元前3300年至2300年间，被广泛认为是中国新石器时代的最后一个玉文化。良渚的玉器，代表着中国史前文明制玉的高峰。良渚文明，更是中华文明的源头之一，实证中华五千年文明史。

人类的真正劳动，是从能够制造工具开始的。

人类最早制造的工具，不外是稍加敲击的石块以及木棒之类，都是极为粗糙简单的。这一时期，考古学上称为旧石器时代早期。在元谋猿人牙齿化石的地层中，发现有人工打制痕迹的石片和石器，其中有三件较好的刮削器，这无疑是元谋猿人制造和使用的。在蓝田猿人、北京猿人以及其它的遗址中，都发现有大量的粗制石器。特别是在北京猿人的洞穴中，发现的石器多达十万件以上。这些石器，有的是用河滩上的砾石，稍加打击后而成的砍砸器；有的是把石英石块锤成石片，略加修整而成的刮削器，或三角形的尖状器。在漫长的岁月里，北京猿人就是使用这些粗陋的石器，同自然界展开艰苦的斗争，过着极为原始的生活。

在生活在元谋猿人的地层中，发现有使用火的痕迹。在蓝田公王岭的堆积中，也发现有黑色的炭质，较大的炭粒肉眼可见。 北京猿人的洞穴里，有厚达六米的灰烬堆积层，其中有颜色不一的被火烧过的兽骨、石块、朴树籽和紫荆树木炭块。另外，在贵州桐锌猿人遗址中也发现有烧过的兽骨。这些遗迹，说明在中国境内的猿人时代，用火是普遍的。那时，人们可能从因雷击而引起大火的森林里或其它有天然火燃烧的地方引来火种，用于烧烤食物，照明取暖，防御猛兽。这样，不仅使人们增强了体质，而且扩大了人们的活动范围。 在猿人生活的年代里，中国南北各地的气候都比现代要温暖湿润。在密茂的森林、纵横交错的河流和沼泽之间，生活着猛兽如剑齿虎、豹、熊、狼以及奔马、野牛、羚羊、鹿类，还有大象和犀牛等食草动物。这些兽类既是对猿人的威胁，又是他们追捕猎取的对象。他们在艰苦的环境中，过着狩猎而兼采集的生活。

当人完全形成之后，就产生了人类的社会组织。这样的血缘家族小集团，虽然仍实行杂交，但它已比正在形成中的人的原始群团有了明显的进步，已经开始排除了不同班辈之间的杂交关系，只是在年岁相仿的兄弟与姐妹之间实行群婚，构成了人类社会最初阶段的第一个组织形式，这也是一种血缘家族。血缘家族是原始公社由前氏族公社向氏族公社发展的过渡阶段，猿人时代大部分处在这一过渡阶段中。