该谚语出自《论语·八佾》，记载卫国大夫王孙贾以祭祀隐喻向孔子提问的场景：'奥'象征地位尊崇但无实权的君主或虚位神祇，'灶'则代指掌握实际权力的近臣或神明，反映春秋时期谄媚权贵的政治风气。孔子以'获罪于天，无所祷也'否定功利性依附行为，主张坚守道德准则。后世将谚语引申为处理人际关系时权衡虚名与实权的实用策略，并衍生出'不为五斗米折腰'等反例。

该谚语最早见于《论语·八佾》第十三章，卫国大夫王孙贾引用'与其媚于奥，宁媚于灶'试探孔子政治立场：

孔子以'获罪于天，无所祷也'回应王孙贾：