下切是流水及其携带碎屑物质对沟谷、河床底部进行垂向冲刷与磨削的地质作用，常导致河床加深和沟谷延长。其作用机制包括流水沿沟床侵蚀松软岩层形成凹坑与跌水，湍急涡流通过磨蚀和掏蚀作用扩大瓯穴，最终使谷底整体加深。该过程的强度受纵坡降、水量、岩石抗蚀性及地壳运动侵蚀基准面密切相关，当河流达到平衡剖面时垂向侵蚀将趋于停止。

当流水沿沟谷或河床运动时，优先侵蚀松软岩层形成局部凹坑，随着侵蚀加剧形成跌水地形。跌落水流的重力冲击加速底部冲刷，形成囊状瓯穴结构。瓯穴内湍急的涡流通过以下方式持续作用：

这一过程在基岩河段表现尤为显著，如长江三峡河床可见深度超过50米的瓯穴群。随着侵蚀作用持续，沟谷纵向延伸速率可达每年0.5-2米。

下切作用的强弱受多重地质条件制约：

强烈下切作用形成的主要地貌包括：

在沟谷发育过程中，下切常与以下作用共同发生：

下切作用的终止受侵蚀基准面控制，海平面作为终极基准面约束所有入海河流的下切极限。当河流达到平衡剖面时，水流搬运能力与碎屑补给量达到动态平衡，垂向侵蚀基本停止。人类活动如水库建设会改变这种平衡，例如三峡水库蓄水后上游河段下切速率降低约70%。