三大殿是指太和殿、中和殿、保和殿，三大殿是封建皇帝行使权力或者举行盛典时用的宫殿。太和殿是三大殿中最大的宫殿，中和殿最小。

太和殿俗称金銮殿，在故宫的中心部位，是故宫三大殿之一。建在高约8.13米高的汉白玉台基上。台基四周矗立成排的雕栏称为望柱，柱头雕以云龙云凤图案，前后各有三座石阶，中间石阶雕有蟠龙，衬托以海浪和流云的“御路”。殿内有沥粉金漆木柱和精致的蟠龙藻井，上挂“建极绥猷”匾，殿中间是封建皇权的象征——金漆雕龙宝座。太和殿红墙黄瓦、朱楹金扉，在阳光下金碧辉煌，是故宫最壮观的建筑，也是中国最大的木构殿宇。

明清两朝24个皇帝都在太和殿举行盛大典礼，如皇帝登基即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征，此外每年万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣赐宴。清初，还曾在太和殿举行新进士的殿试，乾隆五十四年（1789年）始，改在保和殿举行，“传胪”仍在太和殿举行。关于皇帝上朝的地点，其实不在太和殿，纵观明清，皇帝一般都是在太和门、乾清门上朝，称御门听政，而当有比较紧急或重要的事情时，皇帝则在乾清宫召见大臣，晚清时期慈禧太后垂帘听政，上朝的地点也因此变为养心殿。

太和殿历经岁月的打磨，渐渐残破不堪，有些构件已经腐烂，起不到支撑大殿的作用。并且，梁上的彩画也褪色严重，因此，太和殿从2006年开始“封闭式”的大修。 经过2年的大修，直到2008年7月中旬，太和殿才重新出现在游客的眼中。大修后的太和殿金碧辉煌，美轮美奂。

北京故宫外朝三大殿之一的中和殿位于紫禁城太和殿、保和殿之间，是皇帝去太和殿大典之前休息，并接受执事官员的朝拜的地方。凡遇皇帝亲祭，如祭天坛、地坛，皇帝于前一日在中和殿阅视祝文，祭先农坛举行亲耕仪式前，还要在此查验种子和农具。皇太后上徽号，皇帝在此阅视奏书。

玉牒告成，恭进中和殿呈御览，同时要举行隆重的存放仪式。中和殿始建于明永乐十八年（1420年），明初称“华盖殿”，嘉靖时遭遇火灾，重修后改称“中极殿”，现天花内构件上仍遗留有明代“中极殿”墨迹。

清顺治元年（1644年），清皇室入主紫禁城，第二年改中极殿为中和殿。殿名取自《礼记·中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之达道也”之意。中和殿匾额“允执厥中”匾，为乾隆御笔。典出《书·大禹谟》“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”

北京故宫外朝三大殿之一的保和殿位于中和殿后，建成于明永乐十八年（1420年），初名谨身殿，嘉靖时遭火灾，重修后改称建极殿。清顺治二年改为保和殿，其意为“志不外驰，恬神守志”，就是说神志得专一，以保持宇内的和谐，才能福寿安乐，天下太平。保和殿匾额“皇建有极”匾，为乾隆御笔。典出：箕子《洪范》“皇建其有极”。

这三座大殿中，一首一尾的奉天殿（太和殿）、谨身殿（保和殿），俯视平面都是矩形，中间布置一个较矮小的方亭——华盖殿（中和殿），将这三座宫殿连接成一个“土”字形，而不是三座完全平行的宫殿，使三者的组合不至陷入重复、呆板，同时，在重檐庑殿和重檐歇山殿之间加入一座四角攒尖的鎏金宝顶，也让三大殿的屋顶，呈现出高低错落的曲线之美。

奉天殿（太和殿）安坐在两丈高（8.75米）的三层汉白玉须弥座上。从空中看，这个巨大的须弥座（25000多平方米）呈一个“土”字，刚好与奉天殿在紫禁城的金木水火土五行中所处的“土”位吻合。

故宫太和殿是“东方三大殿”之一，为中国现存最大的木结构大殿，俗称金銮殿，是皇权的象征。位于紫禁城南北主轴线的显要位置，明永乐十八年（1420年）建成，称奉天殿。明嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿。清顺治二年（1645年）改今名。建成后屡遭焚毁，多次重建，今殿为清康熙三十四年（1695年）重建后的形制。

太和殿是整个宫城的建筑主体及核心空间，上承重檐庑殿顶，下坐三层汉白玉台基，采用金龙和玺彩画，屋顶仙人走兽达11件，开间十一间，均采用最高形制。殿前设有广场，可容纳上万人朝拜庆贺，整个宫殿气势恢宏。太和殿匾额“建极绥猷”为乾隆皇帝御笔。

太和殿建筑庄严堂皇，殿内中央摆有金漆雕龙宝座，两旁直立6根蟠龙金柱，上为穹隆圆顶，称为“藻井”，有镇压火灾之意。“井”内巨龙蟠卧，口衔宝球，称为“轩辕镜”，十分精美。太和殿外左右安放四只大铜缸，象征“金瓯无缺”；东有日晷，西有嘉量，象征皇权公正平允；另有铜龟、铜鹤各一对，象征“龟鹤千秋”。

太和殿进深五间，建筑面积为2377平方米，高26.92米，连同台基通高35.05米，是紫禁城内规模最大的殿宇。殿前有宽阔的平台，称为“丹陛”，俗称“月台”。殿下高达8.13米。栏杆下安有排水用的石雕龙头，每逢雨季，可呈现千龙吐水的奇观。

中和殿，建成于明永乐十八年（1420年），明朝称华盖殿、中极殿，清顺治二年（1645年）始称今名，位于太和殿后。中和殿高29米，平面呈方形，黄琉璃瓦四角攒尖顶，正中有鎏金宝顶。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受内阁大臣和礼部官员行礼跪拜，然后进太和殿举行仪式。另外，皇帝祭祀天地和太庙、先农坛、社稷坛之前，也要先在这里审阅一下写有祭文的“祝版”；到中南海演耕前，也要在这里审视一下耕具。中和殿曾历经三次火灾，现存建筑为明天启七年（1627年）重建。

中和殿平面呈正方形，面阔、进深各为三间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积为580平方米。屋顶为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。殿四面开门，正面三交六隔扇门12扇，东、北、西三面隔扇门各4扇，门前石阶东西各一出，南北各三出，中间为浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两边为青砖槛墙，上置琐窗。殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。殿内设地屏宝座。门窗的形制则取自《大戴礼记》所述的“明堂”，避免了三座大殿的雷同。

保和殿，建成于明永乐十八年（1420年），明朝称其为谨身殿、建极殿，清顺治时始称今名，在中和殿后。保和殿高29.5米，建筑面积为1240平方米。平面呈长方形，屋顶有4条垂脊的亭子形的方殿。四脊顶端聚成尖状，上安铜胎鎏金球形的宝顶。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所，也是科举考试举行殿试的地方。清乾隆年间重修。每年除夕，皇帝在此宴请少数民族王公大臣。自乾隆后期，这里便成为举行殿试的场所。

保和殿面阔九间，进深五间。屋顶为重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放着九个小兽。上檐为单翘重昂七踩斗拱，下檐为重昂五踩斗拱。内外檐均为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得富丽华贵。殿内金砖铺地，坐北朝南，设雕镂金漆宝座。东西两梢间为暖阁，安有板门2扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。建筑上采用了减柱建造法，将殿内前檐金柱减去6根，增大了空间，使人倍感宽敞舒适。