一般能力（general ability）是指在不同种类活动中均能表现出的基础性能力，包括观察力、记忆力、抽象概括力、想象力、创造力等要素，其中抽象概括力是其核心，通常与智力概念直接关联。作为完成各类活动的必要基础，一般能力的高级表现为创造力，言语表达能力也被纳入其组成部分。

抽象概括力是一般能力的核心。平日我们所说的智力，就是指一般能力来说的。人要完成任何一种活动，都和一般能力的发展分不开。

特殊能力是指在某种专业活动中表现出来的能力。它是顺利完成某种专业活动的心理条件。

一般能力与特殊能力的关系是十分密切的。一方面，一般能力是特殊能力的重要组成部分。人的一般听觉能力既存在于音乐能力中，也存在于言语能力中。没有一般听觉能力的发展，就不可能发展音乐和言语听觉能力。另一方面，特殊能力的发展有助力于一般能力的发展。例如，音乐能力的发展会提高一般的听觉能力，并进而影响言语听觉能力的发展。