一级支流是自然地理学中河流分级体系的基础概念，指不经过其他支流而直接注入干流的河流。与以源头为起点的分级法不同，分支法以干流为中心，将直接汇入干流的定义为一级支流，汇入一级支流的则为二级支流。长江、黄河等大型水系的一级支流通常具有较大流域面积，如长江的雅砻江、岷江、嘉陵江等流域面积均超过八万平方公里，而黄河重要一级支流包含湟水、洮河等13条河流。支流等级的判定常依据长度或流域面积，较长的支流通常被定为一级支流。

在水系分级体系中，主流（干流）指从河口到源头的连续河道，支流为汇入主流或其他支流的河流。采用分支法分类时，直接注入干流的河流称为一级支流，注入一级支流的则为二级支流，依此类推。另一种分级法则从源头最小支流开始，逐级递增命名，与分支法的定义存在差异。

长江水系流域面积八万平方公里以上的一级支流包括雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、湘江、沅江、汉江和赣江等。这些支流均直接汇入长江干流，其中嘉陵江与汉江的年均径流量分别达到2120立方米/秒和1710立方米/秒。

黄河水系《黄河保护法》界定的13条重要一级支流包括湟水、洮河、祖厉河等。湟水河作为典型一级支流，全长374公里，流经青海、甘肃两省后注入黄河干流。2024年监测数据显示，其青海段水质优良率达100%。

支流等级的判定通常依据水文特征：

一级支流作为干流的重要水源补给，被纳入重点治理范围。《长江保护法》明确规定长江支流保护适用干流相关规定，黄河一级支流治理实施水质监测与驻场督导体系。截至2024年，湟水河流域通过建立入河排口台账管理模式，实现考核断面全面达标。