β稳定线是
核素图上由
稳定核素排列形成的曲线，其位置由质子数(Z)和中子数(N)的关系决定。在质量数A≤40时，中子质子数趋于相等(N/Z≈1)，随着A增大，稳定线逐渐偏离对角线，最终因库仑排斥作用增强导致N/Z＞1。该线两侧存在5000～6000种
放射性核素，左上侧
丰中子核素易发生β-衰变，右下侧
缺中子核素易发生
α衰变或β+衰变。
原子核中的质子数用Z表示，它等于核外的电子数，也等于该元素的原子序数。因为原子核所带的正电荷为Ze，所以Z也叫做原子核的电荷数(charge number)。原子核所含的中子数用N表示。核中质子数Z和中子数N之和Z+N = A称为原子核的质量数(mass number)。具有相同的质子数Z、相同的中子数N、处于相同的、寿命可测的能态的一类原子称为核素(nuclide)。
若将所有核素排列在一张以N为横坐标、以Z为纵坐标的图(核素图)上，可以发现，稳定核素几乎全部位于一条光滑的曲线或紧靠该曲线的两侧。这条曲线称为β稳定线。表达公式为：
随着Z的增大，质子的电斥能与Z（Z－1）成正比而增加得很快，需要额外的中子抵消库仑排斥作用 。到A≥200时，N/Z≈1.5，这种核素会发生a
衰变或自发裂变，稳定核素不复存在，β稳定线中止。1966年理论预言在稳定线前端 Z=114 ，N=184附近可能存在半衰期为108年的稳定核素，至今尚未观测到。
理论上预言，排列在β稳定线两侧不稳定的放射性核素总共可有 5000～6000种 ，已发现和人工制造出来的达2000多种。产生这些核素的方法有：
重离子核反应（见重离子核物理），
高能粒子引起的散裂反应（见中高能核物理）和原子核裂变等。
带电粒子核反应，主要是重离子反应，产生的一般是缺中子核素；而裂变产生的是丰中子核素。由于这些核素的寿命非常短，需要用一些特殊的技术和设备，例如在线同位素分离器，来对它们进行分离和研究。
远离β稳定线核素具有一系列独特的性质。它们的中子质子比异常，有的核子结合能很小，还有新的衰变方式，如高能β衰变、β延迟粒子发射、β延迟裂变等（见 β衰变）。这些新现象的研究和探索，将有助于检验和发展现有原子核理论，特别是核结构理论。某些新的核素还可能具有实用价值。。